¿Por qué demora el arranque de un computador?

La pregunta es buena, un lector anónimo de Slashdot se pregunta:

Why Do Computers Take So Long to Boot Up? (¿por qué demora tanto en iniciarse un computador?)

En inglés al proceso de arranque se le llama bootstraping.

“Bootstrap es el término en inglés que se utiliza para nombrar a un lazo hecho de cuero o de tela recia colocado atrás de las grandes botas de calzar. Tirar fuertemente del bootstrap permite calzar la bota al pie. "

El término es antiguo, y viene de la época en que era necesario un pequeño programa que permitía cargar programas más grandes en la memoria del computador desde tarjetas o una cinta en papel. Tengo un recuerdo de infancia en que mi padre me mostraba un terminal de computador al que le colocaba una de estas cintas perforadas, como la de la imagen.

Lo crean o no, los tiempos de arrranque han mejorado mucho, hoy nos quejamos de los 30 segundos o más, pero antes, al menos personalmente, pude ver muchos sistemas más lentos.

Recuerdo que mi primer computador (un ZX81) no tenía el largo tiempo de partida que mi notebook, o muchos computadores que uso actualmente. ´Después de encender el ZX81 se producía un pantallazo y el sistema estaba listo para recibir instrucciones, típicamente con un signo de interrogación.

Sin embargo, si uno quería cargar algún programa, como un juego por ejemplo, debía conectar una cassete de audio y empezar el proceso de lectura del programa, que podía tomar varios minutos, y que a veces fallaba. Con el tiempo uno aprendía a distinguir los pitidos del cassette y predecir si habría una falla, con ese conocimiento un atornillador, y habilidad suficiente, podías mover los cabezales del tocacinta, apretando o soltándolos, de modo que se mejoraba el proceso de carga.

Recuerdo que el primer proyecto informático en que participé en mi colegio, consistía en una base de datos turísticas de la región de Antofagasta, requería de unos 45 minutos de carga (con los dedos cruzados) y eso que el sistema contenía menos de 64 Kilo Bytes de información (sí, kilobytes).

Con todo, esto del proceso de bootstraping me permite examinar un poco más la noción del progreso tecnológico, y creo que vale la pena seguir analizando este tema en los siguientes artículos.